La fiche sur la tortue des steppes : Agrionemys horsfieldii

Taxonomie

Connue sous le nom de Testudo horsfieldii, l’espèce a changé de nom depuis quelques années pour prendre l’appelation de Agrionemys horsfieldii.

Plusieurs sous espèces de tortues des steppes

On recense à l’heure actuelle 4 sous espèce d’Agrionemys horsfieldii :
• Agrionemys horsfieldii baluchiorum (Annandale, 1906), Baloutchistan.
Carapace légèrement arquée, coloration de base jaune clair avec de grandes taches noires. Les pattes, la queue et la tête sont de couleur brun jaunâtre avec quelques écailles noires. Dimensions: femelle, 20 cm; mâle 18 cm.
• Agrionemys horsfieldii horsfieldii (Gray 1844 ) , Arménie, Azerbaïdjan, Kirghizistan, Tadjikistan, Iran, Afghanistan, Pakistan, Chine.
La forme occidentale- Carapace plate, lisse et au contour plus arrondi par rapport aux autres sous-espèces. Au milieu de la carapace elle parait presque complètement plate et est caractérisée par des couleurs jaunes brun, olivâtres ou parfois jaune olive, avec des dessins noirs indistincts, pas toujours présents, sur les écailles. Dimensions: 28 cm (femelle), 24 cm (mâle)
La forme orientale – Carapace de coloration oranger marron intense avec des taches sombres décolorées. La tête et les pattes de coloration marronâtre. Dimensions: 20 cm (femelle), 18 cm (mâle).
• Agrionemys horsfieldii kazakhstanica (Chkhikvadze, 1988), Kazakhstan, Turkmenistan, Ouzbékistan.
La carapace est assez plate mais malgrés tour on peut observer une légère forme de dôme comme Eurotestudo hermanni, la coloration est différente allant de l’ocre olivâtre clair au marron olivâtre avec des taches noires uniques au sommet des écailles. La tête et les pattes sont mouchetées de noir.Dimensions: 21 cm (femelle), 18 cm (mâle).
• Agrionemys horsfieldii rustamovi (Chkhikvadze, Amiranashvili & Ataev, 1990), Turkmenistan, Iran.
La carapace se présente plus plate et oblongue que les autres sous-espèce. Les écailles très sombres sont bordées de jaune. La tête et les pattes ont une coloration noirâtre ou marronâtre. Dimensions: femelle, 17 cm; mâle 15 cm. L‘Agrionemys horsfieldii rustamovi vit en zones montagneuses, jusqu’à 2500 m .Avec un climat assez frais en été se qui fait qu’elle n’estive pas. Elle est plus active de mai à septembre.

Agrionemys horsfieldii horsfieldii a gauche et Agrionemys horsfieldii kazakhstanica a droite (R.Bour)

Description générale de Agrionemys horsfieldii

Agrionemys horsfieldii possède une carapace déprimée, massive, de forme plutôt ovale avec une dossière assez plate et des membres antérieurs puissants (doués d’une grande mobilité aux coudes), utilisés pour creuser des terriers (parfois jusqu’à 1 mètre de profondeur). La dossière est de coloration qui différe du jaune, à l’ocre et à l’olivâtre selon la sous-espèce, les écailles sont tachées au centre de noir. Les écailles du plastron sont noires et bordés de clair. Chez cette espèce le bout de la queue se termine part une « griffe » cornée, de dimensions semblables aux Eurotestudo hermanni, la plaque pygal est non divisée.
Les tortues des steppes montrent une particularité par rapport aux autres tortues fouisseuses, elles ne disposent que de 4 doigts à chaque patte. Les ouvertures antérieures et postérieures de sa carapace sont vastes, lui permettant un important débattement des pattes.

Les tortues ont une vue excellente: elles savent distinguer les formes… Elles ont un sens de l’orientation très précis: si elles sont déplacées à quelques centaines de mètres du territoire auquel elles sont liées, il est possible qu’elles reviennent au lieu d’origine. Elles sont très sensibles aux vibrations du sol même si elles n’ont pas l’ouïe développée. Le flair est quand a lui très développé et il a un rôle important dans la reconnaissance de la nourriture et des sexes.

Aire de répartition de cette tortue

L’Agrionemys horsfieldii est la tortue d’Europe qui est la plus répandue, on la rencontre dans une grande partie de l’Asie centrale (5 000 000 km²), en partant de l’Iran, au bord de la mer Caspienne, jusqu’à l’ouest de la Chine (contreforts himalayens, en couvrant la Karakalpakie, l’Ouzbékistan, Le Kirghizstan, le Tadjikistan, le nord et l’est de l’Iran, le nord du Pakistan, le sud du Kazakhstan et l’extrême ouest de la Chine). C’est un animal qui vit dans les zones sèches et parfois désertiques, avec une alternance d’hivers très rudes et d’été très chauds (des attitudes comprises entre 200 et 2500 mètres).

Dans les zones arides elle est présente près des cours d’eau. Les habitats des sous-espèces A.h.baluchiorum, A.h.kazakhstanica, A.h.horsfieldii sont les steppes sableuses ou argileuses, en bordure des déserts et les pâturages. L‘A.h.rustamovi vit en zones montagneuses.

Alimentation

Les individus sauvages vivent dans un habitat caractérisé de longues périodes d’aridité et se nourrissent donc d’herbes sèches, ils complètent leur régime en mangeant des arthropodes ou escargots, ces derniers leur apportent du calcium. Occasionnellement ils ne dédaignent pas les excréments ou petites charognes. Ils se nourrissent de: fleurs, baies, fruits, fourrage frais ou desséché, rameaux de buissons, parties charnues à la base des plantes. Ils ont la particularité en outre de pouvoir se nourrir d’espèces végétales hautement toxiques pour les mammifères herbivores tel que Ranunculaceae et les coquelicots. Cette alimentation spéciale permet à la tortue des steppes de limiter les nombreux parasites internes dues à son alimentation.

Comportement journalier

Les tortues des steppes sont animaux hétérothermes, dans les premières heures de la journée des mois tempérés elles sortent des terriers et elles se prélassent au soleil pour élever leur température corporelle et activer les fonctions métaboliques. L’exposition au soleil permet «d’absorber » les rayons UVB aptes à la synthèse de la vitamine D. Après avoir Atteint la température corporelle nécessaire pour l’activation des enzymes aptes à la digestion, les tortues se consacrent à la recherche de la nourriture.

Avec des températures atmosphériques supérieures aux 29°C deviennent apathiques et retournent dans les terriers pour retrouver la fraîcheur et l’humidité. Avec la descente des températures on observe une reprise de l’activité.
Dans leur habitat naturel, caractérisé de longs hivers rigides et des étés torrides dépourvues de précipitations, elles sont actives que peu de mois par an. Les sous-espèces A.h.baluchiorum, A.h.kazakhstanica, A.h.kazakhstanica ont leur période d’activité comprise entre avril et juillet parce que l’été est très chaud et sec, et il suit un hiver précoce ; elles passent donc d’une période d’estivation à une période d’hibernation avec une courte période séparant les deux cycles de repos. Pour échapper à ces conditions difficiles, elles creusent des trous profonds jusqu’à 2 mètres. L’A.h.rustamovi est active de mai à septembre et n’estive pas. Cette sous-espèce aussi creuse des terriers profonds jusqu’à 3 mètres pour se réfugier du froid pendant l’hibernation.

Avec le réveil, le mâle commence le rituel de l’accouplement, en agitant la tête devant la tête de la partenaire puis il lui mord les pattes postérieures afin de l’immobilisée, lui arrachant parfois des écailles. Ces véhémences passagères occasionnent quelques fois des plaies sanguinolentes. Enfin il grimpe sur sa carapace pour la copulation, et à cette occasion il émet le seul cri audible des tortues (le coïte). La femelle peut conserver pendant 4 ans le sperme du mâle, dans un organe spécial appelé spermateque. La tortue effectue 3 à 4 pontes maximum par an, constituées à chaque fois 1 à 5 œufs selon la taille de la femelle, d’une durée d’incubation de 60 à 110 jours.

Curiosité :

Entre le 1968 et le 1976 une dizaine d’individus A.h.kazakhstanica furent employées dans les tests aérospatiales de l’URSS et furent lancées dans des fusées.

Protection

L’espèce est menacée sérieusement, à cause de captures en milieu naturel pour subvenir à la demande d’importation des pays de la Communauté Européenne et des Etats-Unis. Les prélèvements dans un but alimentaire sont marginaux car les populations locales sont de religion islamique et le Coran considère les reptiles comme des aliments impurs.

Inscrite dans le Red List, Agrionemys horsfieldii est aussi, comme tous les reptiles du genre Testudo inclus dans la Convention de Washington, C.I.T.E.S. appendice II et le prélèvement en nature en est absolument interdit.

Vidéos d’Agrionemys horsfieldii

Photos d’Agrionemys horsfieldii

Massimo Lazzari & Bruno.G